Les phéromones dans le cerveau

L’effet des odeurs dans le cerveau, autrement dit l’empreinte des phéromones sur le bulbe olfactif, a, pour la première fois, été visualisé chez des souris. Surprise : ces molécules donnent à l’animal des informations très précises et très personnalisées sur ses congénères. «Nous avions besoin de voir quelle partie du bulbe olfactif était activée par différentes odeurs, a expliqué Lawrence Katz, neurobiologiste à l’Université Duke, qui a conduit l’étude. Nous avons réussi en utilisant une technique nous permettant de prendre une photographie du bulbe quand il est stimulé par une odeur spécifique». L’équipe a ainsi réussi à obtenir les images de phéromones (substances qui contiennent notamment des informations indiquant le statut social ou le cycle de reproduction). Chez la souris, ces signaux sont perçus par un système olfactif auxiliaire, entièrement distinct du système principal, qui permet par exemple de reconnaître l’odeur d’un bouquet de lilas. Les neurones de ce système olfactif, montrent les travaux des chercheurs, sont réglés avec une grande précision pour lire les phéromones et ainsi décoder la carte d’identité d’une autre souris, de son sexe à son rang social dans le groupe, ce qui aide notamment les mammifères à choisir leurs partenaires. «La visualisation de la phéromone fournit des informations vitales sur la réceptivité sexuelle des femelles et la hiérarchie de domination chez les mâles», a expliqué le Pr Katz. Les scientifiques ont implanté trois microélectrodes dans certaines régions du cerveau d’une souris, permettant d’enregistrer la réponse de chaque neurone étudié à différentes phéromones. Puis ils ont introduit successivement plusieurs souris dans la cage, pour analyser la réponse de la souris portant les électrodes. Ses neurones ont réagi de façon très différente aux phéromones dégagées par chaque souris présentée, en fonction de son espèce et de son sexe. Les chercheurs ont également noté que c’était la tête qui paraissait dégager le plus de phéromones.